Free cash flow : l'indicateur pour mesurer ses finances

Calcul du free cash flow

Le free cash flow ou flux de trésorerie disponible correspond à la somme générée par l’entreprise à laquelle viennent se soustraire les investissements nécessaires à son maintien et développement. On le calcule de la manière suivante :

Free Cash Flow = Excédent brut d’exploitation (EBE) - impôt sur le résultat d’exploitation +/- variation des besoins en fonds de roulement - investissement(s) + désinvestissement(s)

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Différencier le free cash flow des autres outils de mesure de performance financière

Le free cash flow constitue un des nombreux outils qui permettent de rendre compte de l’état de santé des finances d’une entreprise. Pour réussir à retirer les meilleures informations de son analyse, il est important de connaître les différences entre chacun de ces outils.

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Différence entre le free cash flow et le bilan comptable

Le bilan comptable est sans doute l’outil de mesure des finances d’une entreprise qui se rapproche le plus du flux de trésorerie disponible.

En effet, si, en fin d’exercice, le bilan comptable affiche un résultat net bénéficiaire pour l’entreprise, alors on pourrait en tirer les mêmes conclusions qu’avec le calcul du free cash flow.

Mais, ce n’est pas tout à fait vrai.

Le bilan comptable rassemble les écritures monétaires telles que les salaires, les ventes ou les achats ainsi que les écritures non monétaires qui correspondent aux provisions ou variations de stocks. Le mélange de ces écritures ne reflète donc pas exactement le montant de trésorerie disponible pour une entreprise. La multitude de données comptables prises en compte à la fin de l’exercice ne traduit pas l’argent réellement généré sur une période donnée.

Par exemple, à la vente d’un bien ou d’un service, le montant total de la transaction est intégré au résultat comptable et ce, malgré la possibilité que le paiement ne soit pas encore effectif ou qu’une négociation du délai de paiement avec le client modifie la durée habituellement accordée. Ce décalage rend plus difficile de rendre compte des sommes réellement générées.

S’appuyer sur le flux de trésorerie disponible est donc une méthode plus précise que le bilan comptable pour visualiser l’argent à disposition d’une entreprise sur une période donnée.

Différence entre le free cash flow et la capacité d’auto financement (CAF)

Il est courant de confondre le flux de trésorerie disponible avec la capacité d’auto financement d’une entreprise. Pourtant, ces deux notions sont bien distinctes l’une de l’autre.

La CAF reprend en effet toute les sources de revenus potentiellement générés par l’activité d’une entreprise. Il s’agit donc d’un flux de trésorerie estimé qui est généralement utilisé par les banquiers pour avoir une vision du temps nécessaire à une société pour rembourser ses dettes. Or, nous l’avions évoqué, le free cash flow correspond pour sa part au flux de trésorerie disponible à tel instant et qui pourra être réinvesti par la suite.

La capacité d’auto financement est donc une somme potentielle tandis que le free cash flow est une somme réelle.

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Analyser ses finances grâce au free cash flow

Tout comme d’autres indicateurs de trésorerie tels que le BFR, l’analyse du free cash flow est essentielle pour suivre la capacité de financement d’une entreprise.

Sur une période définie, il peut être soit positif, soit négatif. Un flux de trésorerie disponible négatif signifie que l’endettement de l’entreprise risque de continuer à croître par la suite. En revanche, un free cash flow positif sera révélateur de la capacité de l’entreprise à réduire son endettement et à réinvestir dans son développement.

Free cash flow positif

Une entreprise qui réussit à obtenir un flux de trésorerie disponible positif a la capacité de gagner un supplément de trésorerie une fois que ses dépenses en investissement et en fonctionnement ont été effectuées.

Il indique également le délai de retour sur investissement d’une entreprise. Sa dette n’augmente pas, ce qui est un indicateur particulièrement rassurant pour les investisseurs.

Free cash flow négatif

Un flux de trésorerie négatif n’est pas nécessairement synonyme de finances en mauvaise santé. Ceci peut principalement être dû à la période d’analyse choisie pour mesurer son montant qui, si elle est courte et coïncide avec une période d’investissements importants pour l’entreprise, aura forcément pour conséquence de rendre le free cash flow négatif. D’une année à l’autre, cette tendance peut être inversée et provoquer un retour sur investissement important qui aura pour effet de rendre le free cash flow positif.

Lorsque l’on souhaite mesurer le flux de trésorerie disponible d’une entreprise, il est essentiel de bien choisir la période étudiée. Elle ne doit pas être trop courte et les investissements ponctuels doivent être pris en compte pour évaluer de la manière la plus juste possible le montant des sommes générées par la société.

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Les différents flux de trésorerie pour mesurer les gains financiers de l’entreprise

L’indicateur que constitue le free cash flow englobe deux autres outils de mesure :

• Le free cash flow to firm (FCFF) qui correspond au flux de trésorerie disponible pour les investisseurs. Il sert avant tout de mesure d’évaluation des flux financiers disponibles créés par la structuration du financement de l’entreprise.

Deux méthodes permettent de calculer le free cash flow to firm :

Méthode 1 : Flux monétaires provenant des opérations + Intérêts x (1 - taux impôt) – Investissements en capital

Méthode 2 : Bénéfice net + Amortissement + Autres intérêts non-monétaires + Intérêts x (1 - taux impôt) - Investissements en capital - Investissements dans le fonds de roulement.

• Le free cash flow to equity, de son côté, permet de mesurer la rémunération des actionnaires. Il est net d’impôts et est calculé par la déduction du service de la dette et couverture des besoins d’investissement et des variations du BFR.

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Maîtriser son flux de trésorerie en limitant les impayés

Le montant du flux de trésorerie disponible ne dépend pas que de l’activité de l’entreprise. Réussir à faire baisser les différentes charges qui pèsent sur les finances peut être un moyen de faciliter de futurs investissements.

L’un des principaux leviers pour maîtriser son free cash flow est la réduction des délais de paiement des clients. En effet, une entreprise qui propose des biens ou des services qui lui coûtent de l’argent mais qui a du mal à recevoir le paiement pour ses prestations se retrouve vite en difficulté financière alors que son activité fonctionne bien. Si vous souhaitez reprendre le contrôle de votre free cash flow en réduisant vos délais de paiement, nous vous suggérons de commencer par calculer votre DSO. Ce sera un premier état des lieux. Une fois que vous aurez mis en place les actions pour le réduire, vous pourrez le calculer à nouveau et voir l'évolution.

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